太陽と灰

　　epilogue　穏やかな眠り　　

　優しい木漏れ日が、寄り添う二人に降りそそぐ。
麗らかな春の陽気に包まれて、イーディスは目を擦った。
「眠いの？」
　ほとんどが灰色に染まったイーディスの髪を撫でながら、ライナスが問う。返事の代わりに、甘えるようにすり寄ると、彼は優しくイーディスの手を握ってくれた。
　繋がれた手の感触に、イーディスは懐かしい記憶を思い出す。
　学院にいた頃も、二人で木陰に座りながら休んでいたことがあった。繋がれた手の大きさは変わってしまったが、その温もりは昔と変わらない。
　そのことがくすぐったくて、イーディスは目を細めて笑う。
「どうして、笑っているの？」
「昔も、こうやって手を繋いだことを思い出したの」
「ああ、一緒に抜け出して、良くスタンに怒られていたね。二人して彼に怒られたのは、学院にいた頃だけではないけど」
　イーディスは小さく頷いた。
「そうね。学院にいた頃も、十年前からも、スタンには怒られてばかりだわ」
「だけど、今日は怒られないよ。きっと」
　少しだけ寂しげな声に、イーディスは内心で首を傾げた。だが、ライナスが何も言わないので、イーディスも口を閉ざす。
　長い沈黙が、二人の間に横たわる。
　それは苦ではなかったが、イーディスの脳裏にひとつの疑問が浮かんだ。それは長い間口にすることができなかった問いだった。
　理由は分からないが、今ならばその疑問も口に出せる気がした。
「ねえ、ライナス。……ずっと、聞きたかったことがあるの。私のために時間を使って、あなたは後悔しなかった？」
　――ライナスが王位継承権をはく奪されてから、十年の歳月が流れた。
　ライナスが亡き父から引き継いだ領地に引っ越してから、十年も経ったのだ。
「あなたはたくさんのものを与えてくれたから、この十年間、私はすごく幸せだったわ。でも、……私は同じだけのものを、あなたに返してあげられた？」
　イーディスは、とても幸せだった。だが、長くは生きられない自分の傍に未来ある彼を縛りつけたことに、ずっと負い目のようなものを感じていた。
　ライナスには、イーディスを選ばない幸せだってあった。第五王子の身分を捨てて、王位継承権まで棄てる価値が、イーディスにはあったのだろうか。
「ばかだね。本当に欲しいものを傍に置けた。後悔なんて、あるわけがない」
　彼の手が頬をなぜて、次の瞬間、唇に柔らかな感触が伝わる。
「君が与えてくれたすべてが、僕を幸せにしたよ」
　胸を締めつけられるような切なさが襲いかかり、イーディスの頬を一筋の滴が伝う。堪えていた涙とともに、彼への想いが溢れて止まらなかった。
「好きよ、ライナス」
　彼はイーディスに応えるように、もう一度唇を重ねた。
　遠くで聞こえる子どもたちの笑い声は、まるで子守唄のようだ。彼の瞳が、陽光のようにイーディスを照らす。
　心は、ひたすらに穏やかであった。

「おやすみ、僕の太陽」

　あたたかな幸福に身を委ねて、イーディスはそっと目を閉じた。

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