鋼の翼

　――貴方に救われた命が、貴方を殺した。
　どうか赦して。
　貴方のためと口にしながら、自分のために誰かを憎む弱い私を。



　幸福な世界を生きることが、そんなにも罪深いことだったのか。わたしには、穏やかな時間すらも赦されないと言うのか。
　漸く手にした幸せが、掌から砂のように零れ落ちて行く。
　ああ、翼が欲しい。
　飛び立つための翼ではない。相手を殺すための鋼の翼が欲しい。
「……、テオ？」
　青い血に濡れた、貴方の身体を強く抱き締めた。
　わたしを抱きしめてくれていた温もりは消え失せ、心まで凍えさせるような冷たさだけが残る。瞑られた瞼の奥の紅い瞳を目にすることは、もう二度とない。
　頬を撫でても、微笑んで応えてくれた貴方はもういない。
　――優しい彼は、永久《とわ》に喪われてしまった。
　今を生きていた彼の心は、決して元に戻りはしないのだ。
「テオ、テオっ……！」
　永遠に近き時を手にしながら、たった一人の愛しい家族は、その命を散らした。止め処なく流れる涙を拭ってくれた柔らかな指先は、もう、わたしに触れてはくれない。
　わたしを庇うように楯となった貴方の微笑みが、わたしの胸を穿つ。
「……仕方ない、だろう」
　幼い頃、村で共に過ごした幼馴染の騎士が地面に膝を付いた。地に落ちた剣が、テオの血に濡れて青く光っている。
「俺は、君のために騎士となり剣をとった！　君を喰らった魔族を倒して、……っ、君の仇をとるために！　……、コレット」
　うろたえる騎士の言葉は、ひどく矛盾をはらんでいた。彼の剣は、魔族であるテオにではなく、わたしに向けられていた。
「それに、そうだ。……飢えを齎《もたら》す魔族を殺さなくては、皆が苦しむ、だろう？」
「……っ、雨が降らないのも、土地が枯れるのも！　全部……、テオのせいなの？」
　雨が降らなくなり、土地が枯れて、作物が実らなくなった。
　数年前と同じ苦境に喘《あえ》いだ村人たちは、かつて生贄を捧げた森の主こそが、飢えを引き起こした犯人だと口々に呟いた。村の外れの森に住まう魔族は、人々の間では恐ろしい化物として囁かれていた。
「違うでしょう！　貴方たちの咎よ！　テオのせいじゃない、この人にそんな力はなかったのにっ……！」
　テオは、その力の弱さ故に、祖国から遠く離れたこの地の森に住まうようになった。人を喰らう妖花でありながら、何一つ害することなく、寂れた森で慎ましく暮らすことを選んだのだ。
　彼は、穏やかな日々を何よりも尊いものとして、生きていた。
「わたしをテオに捧げた年、実りはあったのでしょう？　生贄を捧げたからだと皆は笑っていたのでしょう！　見なさい！　わたしは生きている！」
　まだ幼かった六年前の日。村人たちは、泣き叫ぶわたしを痛めつけて、森の奥に置き去りにした。
「生贄なんて関係ないのよっ……、全部、貴方たちの勝手な幻想じゃない。捧げられた贄に意味などないのに！　テオを殺しても、実りを授かれるわけじゃないのにっ……！」
　生贄として捧げられたわたしを、テオは手厚く保護してくれた。
　殴られた傷を治療し、温かな食事を与えてくれた。悪夢に苛まれるわたしを抱きしめて夜を明かしてくれた。大丈夫だと、何度も優しく囁いてくれた。
　魔性と称される紅の瞳は、その実、誰よりも優しかった。
　ここにいても良い、と。わたしが寂しくないように、わたしが死ぬまで傍にいてあげる、と言ってくれた。
　親を失くしたわたしに、村人たちが決して与えてくれなかった愛情を、テオは注いでくれたのだ。
「返して……、わたしの家族を返してよ！」
「コレットっ……！　俺は、君の、ために」
「貴方なんて、知らないっ……！」
　人々に踊らされるがままに、騎士はテオを殺した。与えられた甘言を鵜呑みにして、英雄になったつもりで誇らしげに立っているのだ。
　その力でわたしから全てを奪い、さぞ愉快だったのだろう。何度、わたしを傷つければ気が済むというのだ。
「わたしには、テオしかいなかったのに、……どうして、奪うの？　貴方は、わたしのことを助けてくれなかったじゃない！」
　親を亡くして都合が良いと、村人たちは嗤った。生贄されるわたしを、目の前の幼馴染は助けてくれなかった。
「信じていたのに、わたしのこと村の人たちと一緒に殴ったじゃない」
　それどころか、村人と一緒になって彼は拳を振り上げた。助けを求めるわたしのことなど見ないふりをして、彼は背を向けた。
「赦さないわ」
　優しく気高い、テオ。
　人間のわたしを家族にしてくれた、たった一人の愛しい人。
　頬を滑り落ちる涙は、テオを悼むものではない。どれほどの時が経とうとも、貴方を愛し続け、貴方を奪った同族を恨み続けるための決意なのだ。
「……、人間は滅ぶべきよ。テオ」
　奪うことでしか生きられないならば、人間など滅ぶべきだ。
　己の咎を背負うこともできず、他者から奪い続けるだけならば、人以上に愚かな存在はない。
　紅月《あかつき》に照らされた空を、鋼の翼を躍らせて竜が舞う。
　大粒の涙を流して、わたしは嗤った。

　本当に欲しかったのは、貴方を守るための翼だった。

　貴方と共に在ることが、――わたしの幸せだったのに。



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