春告姫

　　七の章　２１　　

　記憶にいる娘は、いつも幸せそうに笑っている。
　もとの世界が恋しくて泣いていたことも知っているのに、どうしてか、今となっては浮かぶのは笑顔ばかりなのだ。
『咲哉！　見て、こんなにたくさん花が咲いていたよ』
　幼子のように外を駆けまわって、衣を泥だらけにした美春が笑っている。白髪交じりの女房が絶叫して、他の者たちは優しい溜息をついた。
　いつか殺してしまう娘。桜の下に埋めなければいけないと分かっていながら、誰もが彼女の笑顔には弱かった。
　美春の小さな腕には、咲哉の知らぬ花々が溢れていた。
　 　彼女は、太陽のよく似合う娘だった。
　何処にでも駆けていってしまう彼女が、どうしようもなく憎らしかった。だが、同時にその姿を見つめていることが堪らなく好きでもあった。
　太陽を知らぬ己の肌さえも、美春が触れた途端、ひだまりの熱を与えられる。
　彼女だけが、あたたかなものを咲哉に運んできてくれる。こんなどうしようもなく惨めで、何処にもいけない咲哉を好きだと言ってくれる。
　空高く羽ばたくことのできる、美しい羽を持つ娘。その羽をむしって、桜の下に埋める勇気がなかった。
　冷たい土の下には、日の光も届かない。そんな不自由を、彼女にだけは強いたくなかった。
　別れのとき、必ず会いに来る、と美春は約束してくれた。
　その約束が、どれほど咲哉の胸を貫いたか。どれほど強く、咲哉の心に刻まれたか。その言葉だけで、供物として死を迎える覚悟を持てた。
　なのに、何故。どうして、この魂は朽ちることなく、さまようことになった。
　老いることのない傀儡に宿った心は、時が流れるほどに軋んでいった。親しい者たちと死に別れるほど、絶望は泥を呑むように溜まっていく。
　それでも、正気でいられたのは――。
　美春はもう死んでしまった、と思っていたからだ。
　百五十年も経てば、とうの昔に死んでいる。死者を恨んだところで、憎んだところで仕方ないと諦めていたからだった。
　あの頃より娘らしくなった美春は、あの頃と変わらず太陽の似合う子だった。
　――こんな惨めな姿、お前にだけは見られたくなかった。
　変わり果てた咲哉のもとに、変わらずに現れた美春。
　愛していたからこそ、その存在に傷つけられる。