farCe＊Clown

　体調を崩した侍女を診るように医官長に言われたのは、出仕してから直ぐのことだった。
　後宮内の一室で、アルバートは名も良く知らない侍女と向かい合っていた。
　後宮には希有が暮らしているため、訪れると、どうしても彼女のことが頭を過ってしまう。部屋に籠っている彼女に会えるとは思わないが、一目見たいと思う心もあるため、アルバートの心中は複雑だ。
「……、アルバート様？」
　検診を受けている侍女が、躊躇《ためら》いがちにアルバートを見上げた。
「あの、……そんなに、私の身体は悪いのでしょうか？」
　黙り込んでいたアルバートを不思議に思っていたのだろう。瞳を潤ませて問うてくる侍女に、アルバートは苦笑した。
「まさか。ただの貧血ですよ」
「良かった。もし、死病だったら、どうしようかと……っ……」
「大丈夫ですよ。貴方は、去年、予防のために灰《・》を貰っているでしょう？」
　それも、ただの灰ではなく、純度の高いものを受け取っているはずだ。
「でも、不安だったのです。あのようなもので……、本当に、死病は防げるのかと」
　眉を寄せた侍女を宥めるように、アルバートは彼女の肩に手を置いた。
「むしろ、灰《・》でなければ死病は防げません。貴方は、侍女で良かったですね。あそこまで純度の高いものは、庶民には手が届きませんから」
　笑顔を作ったアルバートに、侍女は漸く安堵したらしく、かすかに微笑んだ。
「それでは、次の仕事があるので、失礼します。ゆっくりと休んでください。無理はなさらぬように」
「ええ、……ありがとうございます。アルバート様」
　小さく頭を下げた侍女に背を向けて、アルバートは部屋を出た。
　医官長の元へ戻ろうと歩いていると、見覚えのある姿が視界に入る。ある部屋の前で立ち止まり、微笑ましそうに中を覗き込む彼女に、アルバートは声をかける。
「お姉さん、何をやってるの？」
　アルバートが声をかけると、彼女――ミリセントは、肩口で切り揃えられた金髪を揺らして振り返った。
「まあ、アルバート様」
　少しだけ垂れ下がった碧の瞳に、アルバートの姿が映し出されている。やがて、彼女はアルバートの荷物に気づいたらしく首を傾げて聞いてきた。
「お仕事ですか？　――私の検診日では、ないですよね？」
　ミリセントは侍女の中でも古株であり、とある理由のために定期的に侍医の検診を受ける一人だ。彼女の検診の今の担当はアルバートなので、それなりに面識はある。
「うん。それは明後日。今日は別件で来てただけだから。――お姉さんは何しているの？」
「キユ様にお菓子を持ってきたのですが、……入り辛くて」
　そう言ったミリセントの表情は、言葉とは裏腹に何処か楽しげだった。
「入り辛い？」
　不思議に思ったアルバートは、彼女と同じように部屋の中を覗き込む。
　室内には、二つの人影があった。長い黒髪が、窓から零れ落ちる光を吸い寄せている。少女の膝の上では、淡く柔らかな髪が揺れていた。
「キユと、……何で、シルヴィオ？」
　アルバートの呟きに、隣にいたミリセントがそっと唇に指を当てた。その仕草に、アルバートは渋々口を閉ざす。
　視線の先で、希有の小さな手がシルヴィオの頭を撫でた。
　その顔には、柔らかな笑みが浮かんでいる。
　二人の姿は一枚の絵画のように思えた。幸せを詰め込んだような、温かな一枚の絵。その絵の中には、どのような存在も入り込めはしない。
　青年と少女の視線の先には、互いしか存在しておらず、二人の世界は完結しているのだ。
「おやすみ」
　少女の声が優しく室内に響き渡る。
「暫くは、邪魔しない方が良さそうですね」
　ミリセントの言葉に、アルバートは自然と眉をひそめた。


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　その日、アルバートが希有に出逢ったのは、まったくの偶然だった。
　アルバートがミリセントの部屋の前に立っていると、希有とミリセントが二人して歩いて来たのだ。滅多に部屋を出ない希有だが、珍しくミリセントを引き連れて書庫に行っていたらしい。小さな手には、本が抱えられていた。
　希有の姿を目にした途端、アルバートは、ここ数日の鬱屈《うっくつ》とした気持ちを強く意識した。
　シルヴィオと希有の姿を見てから、アルバートの心は穏やかではいられなかった。嫌な気持ちのまま数日を過ごす破目になったのだ。
「アルバート様？　申し訳ありません、もう、検診の時間でしたか？」
　不安そうに聞いて来るミリセントに、アルバートは首を振る。約束の時間には、もう少し余裕がある。
「検診？」
　希有が首を傾げると、ミリセントが頷いた。
「ええ、定期的に受けることになっているのですよ」
「そうなんだ」
　希有は適当に相槌を打ってから、納得したように頷いていた。
　アルバートは、その姿を見ながら、小さく拳を握りしめた。
　次に希有に会えるのは、何時になるか分からない。だからこそ、聞きたいことは、今のうちに聞いておくべきだと思った。
　そうすれば、この鬱陶しい気持ちの理由が、少しでも分かるような気がした。
「ねえ、お姉さん。ちょっとだけ席外してもらえるかな？」
「……、それは、……」
「直ぐに終わるから。少し、聞きたいことがあるだけなんだ」
　当然ながら渋るミリセントに、アルバートは強請るように言葉を重ねた。アルバートの瞳を見つめてから、ミリセントは小さく溜息をついた。
「……、分かりました。手短にお願いします」
「ありがとう、お姉さん」
　礼を言われたミリセントは、困ったように笑いながら部屋へと消えていった。廊下には、希有とアルバートの二人だけが残される。
「聞きたいことって？」
　首を傾げた希有に、アルバートは唇を開いた。

「ねえ、キユ。……、君は、僕の友？」

　アルバートの突然の問いに、希有が目を瞬かせる。闇色の瞳は、困惑に揺れていた。
　彼女がアルバートに抱くのは、同情だと知っている。
　その小さな同情で、――彼女は、アルバートの友人を続けるのだろうか。
　アルバートが希有に剣を向けた日、彼女は友だと言ってくれて嬉しかった、と零した。それだけのことで、大切でもないアルバートと今も彼女は向き合っているのだろうか。
「君は、僕を赦さないよね。シルヴィオを傷つけた僕を、……君が赦せるとは思えない」
　アルバートの言葉に希有は動きを止めた。それは肯定の証だった。
　――彼女は、アルバートを赦してなどいない。
「それなのに、友だと言うの？　くだらない同情心で？」
　数秒の沈黙の後、彼女は頷いた。
　その瞬間、アルバートの胸を満たした想いは落胆だった。
　アルバートが求めていた答えを、希有が与えてくれなかったことに、失望を感じていた。
　この鬱屈とした想いの理由を、アルバートは少しだけ自覚する。アルバートは、否定してほしかったのだ。同情などではなく、大事な存在だから、友でいるのだと言ってほしかった。
　彼女が大切に思う男を傷つけた自分に、そのような言葉が与えられるはずがなかったというのに。
「……、不愉快だ、とても」
　口にしてしまった言葉に、彼女は寂しげに苦笑した。
　希有はアルバートを友だと言う。何度問いかけても、くだらない同情心を持って、アルバートの望まぬ答えをくれるのだろう。
　アルバートは顔を歪める。
　アルバートには、彼女を優しく微笑ませることはできない。シルヴィオの傍で笑う彼女を知りながらも、それはアルバートに向けられることはない。
　それは、彼女の同情しか得られないアルバートには、手に入らないものだ。
　今、こうして向かい合っていても、きっと彼女の心は別の場所に在る。

　幸福を詰め込んだ一枚の絵の中に、――二人だけで完結した世界の中に、置き去りのままなのだ。